«انیمیشن را در ابتدایی‌ترین حالت، می‌توان فیلمی دانست که فریم به فریم آن ساخته شده است (nelmes: ۱۹۹۹). «مک لارن» در تعریفی دیگر ماهیت حقیقی انیمیشن را تغییر حرکات بین فریم‌ها می‌داند. انیماتورهای مکتب زاگرب در یوگسلاوی با تأکید بر جنبه خلاقانه و فلسفی انیمیشن به‌عنوان یک صنعت، انیمیشن را هنر روح‌بخشی به یک طراحی، نه از طریق کپی‌برداری، بلکه با دگرگونی واقعیت می‌دانند. کارتون، واژه دیگری است که در بسیاری موارد جایگزین انیمیشن شده است. «جولیان بارتن»، استاد دانشگاه ییل و دارای دکترای ادبیات، ماهیت و عملکرد کارتون را تصوری از جهانی غیرواقعی و ناهویدا می‌داند که هرج و مرج، درهم‌گسیختگی و خرابکاری از ویژگی‌های رویدادهای آن است. «والت دیزنی»، خالق ناب‌ترین شخصیت‌های دنیای انیمیشن، اولین فرض کارتون را مشابهت نداشتن اتفاقات و رخدادها در دنیای واقعی می‌داند و کارتون را ارائه کاریکاتوروار زندگی و اعمال می‌داند تا زندگی رویایی و فانتزی را بر پایه واقعیت به تصویر بکشد.

«هووارد استن»، فیلم‌ساز انگلیسی و نویسنده انیمیشن، تعریف انیمیشن را ضبط فریم به فریم از تصاویر روی نوار ویدئو یا حافظه دیجیتال کامپیوتر می‌داند و عملاً به کاری می‌گوید که مجری آن قدرت کنترل همه عناصر موجود در هر فریم را داشته باشد. «اریک مارتین»، محقق برجسته هنرهای بصری، انیمیشن را هنری گرافیکی معرفی می‌کند که در واحد زمان روی می‌دهد و در آن جریان دارد. «نورمن مک‌لارن»، انیمیشن را هنر حرکاتی می‌یابد که طراحی شده‌اند و نه طراحی‌هایی که حرکت می‌کنند.
پیشرفت فناوری و ورود صنایع دیجیتال به سینما و انیمیشن، انقلابی شگرف در وادی هنر و رسانه به همراه داشت. در این شرایط، تعاریفی که تا آن برهه زمانی از انیمیشن مطرح شده‌بودند، تنها به نوع خاصی از انیمیشن اشاره داشتند و شامل انیمیشن‌هایی نمی‌شدندکه توسط نرم‌افزارها به تولید می‌رسیدند. این تمایز در تعریف، بر پایه دو برهان اساسی استوار است. در استدلال اول ذکرشده است که انیمیشن دیجیتال از تصاویری درست می‌شود که توسط اطلاعات کامپیوتری تولید می‌شوند، درحالی‌که انیمیشن به روش قدیمی از نمایش تصاویر ثبت‌شده پی‌درپی پدید می‌آید (Clark: ۲۰۰۵,Prince: ۱۹۹۶). استدلال دیگر به این موضوع اشاره دارد که حرکت دیجیتالی تصاویر می‌تواند به‌صورت خودکار و بی‌وقفه و از طریق کدهای کامپیوتری یا ثبت حرکات، نمایش داده شوند. در این موارد نمی‌توان انیمیشن را به‌عنوان ثبت تصاویر متوالی تعریف کرد (Clark: ۲۰۰۵). با استناد به این دو برهان می‌توان سه تعریف از انیمیشن ارائه داد.»